Gagarin nació en un área rural al oeste de Moscú. Su padre fue carpintero en una granja comunal, pero Yuri no tenía intención de seguir la senda familiar. Decidió primero acudir a la escuela técnica y más tarde, se formó como obrero metalúrgico.

La aviación lo fascinaba, y aprendió a volar en la escuela local. Tras obtener el título de piloto, ingresó en las Fuerzas Aéreas Soviéticas, quienes rápidamente se dieron cuenta de que tenían a un joven excepcional entre sus filas.

Sus incomparables habilidades para volar hicieron que fuese rápidamente apartado de los quehaceres normales y se convirtió en piloto de pruebas, lo que le llevó a probar todo tipo de nuevas aeronaves.

Gagarin había oído que existía un nuevo programa espacial que estaba siendo diseñado por el gobierno soviético, y se ofreció voluntario. Esto causó un gran revuelo, ya que nadie antes se había ofrecido voluntario para un programa tan peligroso.

Sobresalió en todas las áreas y sus instructores vieron que era un hombre que “…presentaba prácticas sugerencias en reuniones. Siempre seguro de sus recursos… difícil, si no imposible de disgustar… Sobresale entre sus colegas gracias al gran alcance de su activa atención, brillante mente y rápida capacidad de reacción�.

Era un Supermán Soviético esperando volar. No tuvo que esperar mucho.

A las nueve y siete minutos del 12 de Abril de 1961, en una fresca mañana en Kazajstán, su astronave Vostock 1 fue lanzada al cielo azul, y la humanidad a la Era Espacial.

El vuelo duró unos 90 minutos y quien despego como teniente Gagarin aterrizó como comandante Gagarin: fue ascendido “en el campo�. ¿Pensaron que no sobreviviría al aterrizaje?

Naturalmente, Yuri Gagarin se convirtió de repente en una celebridad, y recorrió el mundo como ejemplo de éxito soviético. Pero la fama no fue fácil de digerir para un hombre que sólo se sentía en casa en el cielo, y al cabo del tiempo, empezó a tener problemas con la bebida. En octubre de 1961 se hizo mucho daño a sí mismo durante unas vacaciones llenas de alcohol.

En 1968 trató de reobtener el título de piloto de combate. Su avión se estrelló en un vuelo de rutina. Nadie está seguro de los motivos, pero pruebas post mortem indicaron que no había rastro de alcohol. Gagarin había burlado la gravedad de la manera más espectacular en una ocasión. No tuvo una segunda oportunidad.